2000年，教育部决定实施省命题，上海、北京率先独立组织高考命题工作。同年，北京、安徽等省市试行春季高考改革。他们每年举行两次高考，试图改变“一考定终身”的格局。但改革带来的新问题也在不断出现。春季高考实施后，由于参加招生的学校和专业不理想，学生的积极性不高。

21世纪各地自主命题 

2003年，教育部在北京大学、清华大学等22所名校扩大自主选拔录取改革试点。高校在自主考试和面试的基础上进行初选。入选的考生参加全国统一考试，成绩达到同批次录取控制分数线的，由学校决定。招生比例为学校年度本科招生计划的5%。

2004年内蒙古率先取消春季高考后，安徽、北京也选择了退出。同时，参与自主命题的省份逐年扩大，16个省市全部或部分实现了自主命题。统一考试的格局已经打破，统一招生办法也在努力破冰。在连续两年多学校试点的基础上。

2005年夏，在中央领导的指示下，教育部、中央宣传部等部委牵头组织开展了素质教育调查。其中，由时任中国教育学会副会长谭松华牵头的“高校招生考试制度研究”是一项重要的研究内容，最终完成了《高校招生考试制度改革研究报告》。

报告提出：高考改革“应建立高中学业水平考试制度，分离高考承担的高中毕业水平考试职能；将社会化水平考试纳入高考制度；建立中学生综合素质评价和社会服务记录，逐步实行以高考成绩为基础的多元录取制度”，最终在2020年实现这一目标。

2006年，全国自主选拔录取改革试点高校扩大到53所高校。这项改革使高校在招生上有了更多的自主权，扩大了选拔人才的操作空间，对中学实施素质教育起到了积极的指导作用。至此，“统一考试、省命题、多元录取”的格局初步形成。