1880年代，随着资本主义进入垄断阶段，美国无产阶级队伍迅速壮大，出现了波澜壮阔的工人运动。当时美国资产阶级为了积累资本，残酷剥削压榨工人阶级。他们使用各种手段强迫工人每天工作12-16个小时。美国工人逐渐意识到，为了保护自己的权利，他们必须奋起抗争。

自1884年以来，美国的先进工人组织通过了为实现“每天工作八小时”而斗争的决议，并决定于1886年5月1日为实行八小时工作制而展开广泛的斗争，得到了全美工人阶级的热烈支持和响应。许多城市成千上万的工人卷入了这场斗争。这些工人遭到美国当局的残酷镇压，许多工人遭到杀害和逮捕。

1886年5月1日，芝加哥和美国其他城市的35万工人举行大罢工，要求改善工作条件。这场斗争震惊了整个美国，工人阶级团结和斗争的强大力量迫使资本家接受工人的要求。美国工人总罢工胜利了；

1889年7月，在巴黎召开的第二次国际会议成立大会上，决定将象征工人阶级团结、斗争和胜利的5月1日定为“国际劳动节”。1990年5月1日，欧美许多工业城市的工人举行了声势浩大的示威游行。从那以后，世界各地的工人每年都会举行示威游行来纪念这个节日。中国工人阶级第一次大规模纪念劳动节是在1920年，当时在北京、上海、广州、九江和唐山举行了示威游行。

1949年12月，中央人民政府国务院将5月1日定为劳动节。