“元”有开始的意思，“旦”指黎明的时间，一般也指一天。元旦是一年的第一天。“元旦”一词源于南朝萧子云的诗，《介雅》:“四息元旦，万世始今。”宋吴360《梦梁录》。汉代的崔元在《三子钗铭》年被称为“郑源”；在于今《扬都赋》的解释中称为“陈元”；它在北齐被称为‘袁春’(a 《元会大享歌皇夏辞》)；唐德宗的诗《元日退朝观军仗归营》指的是‘元朔’。元旦一直是指农历正月初一(农历、阴历)。汉语方言中有不同的称呼，如‘大年初一’、‘大日’、‘大年初一’，一般称为‘正月初一’。

在中国，新年的日期是不一样的。夏朝是正月初一，商朝是十二月初一，周朝是十一月初一。秦始皇统一六国后，十月初一成为大年初一。此后历代相都没有改变(《史记》)。汉武帝元年，司马迁创立了“太初历”，按照夏朝的规定，正月初一再次成为新年。根据西历的统计，正月初一(大年初一)定为春节，西历1月1日定为新年。

元旦，又称“新年”，指公历1月1日。但在古代，“大年初一”就是今天的“春节”，也就是农历新年。