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主条目:数学符号
也许我国古代的算筹是世界上最早使用的符号之一，起源于商代的占卜.
我们现今所使用的大部分数学符号都是到了16世纪后才被发明出来的.在此之前，数学是用文字书写出来，这是个会限制住数学发展的刻苦程序.现今的符号使得数学对于人们而言更便于操作，但初学者却常对此感到怯步.它被极度的压缩:少量的符号包含著大量的讯息.如同音乐符号一般，现今的数学符号有明确的语法和难以以其他方法书写的讯息编码.